有一年,佛陀居住在那罗村落的好衣庵罗园中,当时的那罗村长信奉村内的一位尼犍外道。尼犍外道知道佛陀来到此处教化,心里很不满,想设计为难佛陀。
一天,那罗村长去拜访尼犍外道,尼犍外道告诉村长:「你平日信仰我的道法,现在佛陀居住在我们村内,我有一个蒺藜论,你以它去请问佛陀,保证能让佛陀没有话说,又不得不说,陷入两难的困境。」
村长很讶异地问道:「什么叫蒺藜论?」
于是尼犍外道就为村长说明蒺藜论的问难方法。
村长接受外道的指示,来到佛陀的住处,向佛陀恭敬问讯,退坐一旁,问佛陀:
「佛陀!你不是常安慰一切众生,赞叹安慰一切众生吗?」
佛陀回答:「是的,我的确常慈愍安慰一切众生,也赞叹安慰一切众生。」
村长又问道:「既然佛陀常安慰一切众生,为什么与这种人说法,而不为另一种人说法呢?」
佛陀从容地答道:「村长!我现在问你,你随意回答我。譬如有三种田,第一种田,土壤肥沃;第二种田,土壤中等;第三种田,土壤贫瘠。请问村长,田主会先在那一种田耕耘播种?」
村长立即回答:「佛陀!当然要先在土壤肥沃的田里耕作播种,再依序耕作中等田、贫瘠田才对。」
佛陀又问村长:「道理何在?」
村长答道:「这是因为不愿把种子种在废田里。」
佛陀又说:「我也是如此,选择沃土良田耕耘下种。我的比丘、比丘尼弟子就好比第一种肥沃的良田。我以善义善味,清净梵行,常为他们演说正法。他们闻法之后,都能依教法修持,以法义饶益身心,安稳乐住。我的优婆塞、优婆夷弟子就如同中等田地。我也以善义善味,清净梵行为他们演说正法,他们闻法之后,也都能依教法修持,以法义饶益身心,安稳乐住。至于种种外道异学,就像第三种贫瘠土壤,我也以善义善味,清净梵行为他们演说正法。但是在这些人中,少闻法的,我也为他们说法;多闻法的,我也为他们说法,如果他们在我所说的善法中能获得一句法,了解其义,也能以法义饶益身心,安稳乐住。」
村长听了,欢喜的赞叹佛陀:「太奇妙了!佛陀!您这三种田的譬喻实在是说得太好了!」
佛陀告诉村长:「我再为你说一则譬喻,譬如一个人有三个盛水的器皿,第一个没有破洞,也不会漏水。第二个虽然没有破洞,却会渗水。第三个有破洞,又会漏水。村长!你想这个人应该会用那个器皿装盛净水?」
村长回答说:「佛陀!当然是先以完好的第一个器皿盛水,再依次以第二个渗水的器皿、第三个破漏的器皿盛水。」
佛陀又问:「既然第三种器皿有破洞,又会漏水,为什么还要用它盛水呢?」
村长答道:「佛陀!这只是把握短暂时间,供给小小的用途。」
佛陀说:「村长!我的比丘、比丘尼弟子就如同第一种器皿,我常为他们演说正法,乃至使他们能以法义饶益身心,安稳乐住。我的优婆塞、优婆夷弟子,如同第二种盛水器皿,我常为他们演说正法,乃至使他们以法义饶益身心,安稳乐住。而外道异学就像第三种盛水器皿,我也同样为他们说法。他们如果能在我所说的一句法中,知道法义,也同样可以获得安稳乐住。」
村长听佛陀三种田、三种器的譬喻后,心生大恐怖,全身毛发竖立,上前顶礼佛陀,向佛陀悔过:「佛陀!我真是愚痴,不善言谈,在佛陀您的面前不诚实,虚伪妄说。请您原谅,接受我的忏悔吧!」
不舍弃任何一位众生的佛陀,不计前嫌,欣然接受村长的忏悔。
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