关于地藏菩萨本生事迹,大乘佛经里有诸多详细记载:
(一)过去不可思议阿僧祇劫,有佛号觉华定自在王如来,地藏菩萨那时为婆罗门女,其母悦帝利不信三宝,修习邪道,死后堕入地狱受苦。此婆罗门女卖掉家宅财产,广求香华,于佛塔寺,大兴供养。以至诚恭敬,摒息杂念,一心称念佛号。其母承孝顺女所作功德,得以离地狱而生天。
(二)又于过去无量劫前,地藏菩萨曾为孝女,名曰光目,其母生前喜食鱼子,犯极多杀生罪。光目女知母死后必堕恶道,请阿罗汉入定观察,果然其母在地狱中,受大苦难。光目女一心念佛,恭敬供养,以诚孝心,拔救母亲离地狱苦。
这两个事迹,说明地藏菩萨广行孝道,重视超度、救济父母。当然更为重要的是,当父母仍健在之时,作为子女要竭尽孝道。对父母除衣食供养,老病侍奉外,更重要的是劝说父母尊敬三宝、深信因果、止恶行善、具足正见。
中国人特重孝道,其慎终追远的精神,与地藏法门完全吻合。所以地藏菩萨在中国,受到人们普遍的尊敬,这是不无道理的。七月十五日的盂兰盆法会,七月三十日的地藏法会,在我国各地广泛流行的原因,是地藏法门与中国孝道紧密结合,所以明朝的紫柏、莲池、憨山、澫益四位大师和近代圆瑛大师,都特别推崇地藏菩萨。其意趣所在,是将佛教的超度与儒家的孝道结合起来,使佛教进一步服务于中国社会。
(三)又于过去久远不可说劫前,地藏菩萨曾为大长者子。彼时有佛名狮子奋迅具足万行如来。长者子见佛相好庄严。心生敬慕。问佛作何行愿。而得此相?佛答:欲得此相,为当久远济度一切苦恼众生。是长者子遂发大愿,我从今日至未来劫,悉令一切苦恼众生脱离苦海,然后我方成就佛果。
佛的相好,是功德庄严、具足万行的体现。地藏菩萨于久远劫前行菩萨道,说明他是果位很高的大菩萨,为度众生,故于秽土,现声闻身。这个故事告诉人们,一个人相貌长得好坏,是其思想与行为如何的集中表现。今人不察,不在行为美、思想美上狠下功夫,而是采取整容、打扮的办法,结果是适得其反。狮子奋迅具足万行如来答复地藏菩萨的话:“欲证此身,当须久远度脱一切受苦众生”的话,是发人深省的。
(四)又与于过去无量劫前,有佛号一切智成就如来,未出家时,为小国王,与邻国王为友,同行十善,饶益众生。
一王发愿:早成佛道,普度群生,此即一切智成就如来。
一王发愿:若不先度一切众生,脱离苦恼,令其欢乐,得至菩提,绝不成佛。此即是地藏菩萨。
这个故事反映了地藏菩萨的大愿:“众生度尽,方证菩提;地狱未空,誓不成佛。”地藏菩萨度众生的特点:那里最艰苦,就到那里去。在一般人的心目中,最艰苦的地方,当然是地狱。所以地藏菩萨的工作对象,是在地狱里度极重罪的众生,那些恶贯满盈的众生,只要改恶从善,至心诵念地藏菩萨圣号,可以解除一切苦厄,使地狱相,隐而不现。医生治病,要注意防与治相结合,地藏菩萨度众生也是如此。对已堕地狱的,令其离狱。但工作的重点,还是放在未堕地狱的众生身上,如何令其护持善根,永远不造堕地狱的恶业。
在《十轮经》卷三,介绍有四类十一种罪,能使人堕入地狱。
(一)五无间罪:①杀父,②杀母,③杀阿罗汉,④出佛身血,⑤破和合僧。
(二)造五无间四根本罪:①杀、②盗、③淫、④妄语。
(三)谤正法。
(四)疑三宝。若人犯上述十一种罪中的任何一种,必堕无间狱中。
地藏菩萨向人们广泛宣传,这十一种罪是堕地狱的种子和因缘。
使人们认清什么是善,什么是恶,特别要认清堕地狱的极恶业,才能避恶趋善。
不造此类的恶业,就不受恶报,免堕地狱。
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