在人间应现的菩萨，必定是与人类相同的形像，最多是相貌比一般人庄严而已，否则他便不能接近人类，或人类纵然敬仰、敬畏他，也不敢亲近他了。所以观音应现度人的时候，被度的人往往是到事后才能发觉的，当时很难使人意识到是观音的应现。
因此，曾有一位基督徒到一所佛寺中，问了一位法师：“你们佛教讲慈悲，为什么会有千手千眼的观音像呢？手中拿了各种古代的兵器，胆小的人岂不要被菩萨吓倒吗？如果真有这样的菩萨，他也该为自己改换一套新式装备了，大炮、坦克车、火箭、原子弹，岂不要比那些古代的兵器威力大得多。”请问在座的诸位，我相信诸位之中绝多数是信仰佛教的，诸位，站在佛教的立场，当作如何解答？
告诉诸位，那位被问的法师，并未因此语塞，他很坦然地告诉那位基督徒。他说：我们佛教，在许多地方，都是采用象徵的手法，佛教既以所奉的圣像为佛菩萨的象徵，而不以为圣像即是佛菩萨的本身。那么，千手千眼的观音像，也是一种象徵的手法，千手是象徵观音菩萨的大悲愿力，纵然全宇宙的众生在一时间同时祈求观音，他老人家也能同时以各种不同的方式，救济全宇宙的众生。可见，说他有千手，尚不能形容其救济力量之无远弗届及无微不至于万一。千眼是象徵观音菩萨的无限智慧，他能在同时知道全宇宙的众生，对他发出各种不同的祈求，也能同时决定各种不同的救济方法，若以他实际的观察能力而言，说他有千眼，也是不能形容其智慧程度于万一的。所以，观音像的千手千眼，乃在表徵菩萨的大悲及大智，手中各种兵器的是否落伍，并不值得我们去计较。
至于千手千眼的来历，据《大悲心陀罗尼经》说，观世音菩萨，在过去千光王静住佛时，教他受持大悲咒之后，观音菩萨便发了一个大愿，他说：“若我当来，堪能利益安乐一切众生者，令我即时身生千手、千眼具足。”
这个大愿一发，果然生了千手千眼。实则这也是一种大愿力大智慧的象徵，当然，如以菩萨的神通力，化现一个千手千眼之身，也决不是困难的事。所以在必要之时，他会显现异乎常情的身相。例如，在中国梁武帝时代的宝志大士，就曾在当时名画家张僧繇的面前，现出十二面观音，妙相庄严，或慈或威，使得受了梁武帝之命来为他画像的张僧繇，不能画出来(见于《梁高僧传》)。
其他在《楞严经》卷六中，尚有四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四臂，乃至四十臂、一百八臂、千臂、万臂、八万四千臂；二目、三目、四目、九目，乃至一百八目、千目、万目、八万四千清净宝目。
由于观音应现及其形像的差异，在许多佛典中，就有好多不同的数量分类。
《摩诃止观》卷二上，举出六种观音：大悲观世音、大慈观世音、天人丈夫观世音、大梵深远观世音、师子无畏观世音，大光普照观世音。
《诸尊真言义抄》，举有十五种观音。
《千光眼观自在菩萨秘密经》，举有二十五种观音。
普通于《佛像图汇》中，则有三十三种观音像。
凡此各种分类数量，无非出于各时编集者所收的不同，例如鱼篮观音像，在唐朝以前，这个灵感事迹尚未发生，所以不会有的。
讲到这里，观世音菩萨的主题，我们已经讲完，最后我要奉劝诸位：诸位来听圣严讲观世音菩萨，是在了解观世音菩萨的伟大精神，及其自度度人的伟大法门，我们若能以自己的信仰行为和愿力向观世音菩萨学习，便能更容易与观世音菩萨的愿力相应，更容易得到感应。临时遇到苦难时向观音菩萨求救，菩萨固然会来救你，可是，假如平时不念观音圣号，临到苦难来时，恐怕会想不到念观音圣号了。所以，观音菩萨虽是有求必应，你不求他，他是不应的，因为感应是从虔诚的信仰中产生的。
最要紧的，我们念观音圣号，勿存功利观念，菩萨不会由于你许了为菩萨装金的愿，而助你去做损人利己的坏事，你来供养三宝，应当是出于清净的求福之心。你之常念观音圣号，观音固然会在冥冥之中，随时给你保护，你却不一定老是为求菩萨在物质生活上给你帮助，应该更进一步地向人格的内心下工夫。所以〈普门品〉中告诉我们：“若有众生多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲；若多镇恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离镇；若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。”
最后，祈愿大慈大悲的观世音菩萨，保佑诸位，身心健康，福智增长，同成佛道。同时，谢谢诸位的光临。
“本文讲于民国五十七年三月十七日(古历二月十九日)善导寺第二十二次佛教文化讲座”，并刊载于《佛教文化》季刊九期，民国五十七年五月一日。
