鹿野苑(中文另名为仙人论处、仙人住处、仙人堕处、仙人鹿园等),位于印度北方邦瓦拉那西(Varanasi)以北约10公里处,在这里释迦牟尼第一次教授佛法,佛教的僧伽也在此成立。鹿野苑是佛教在古印度的四大圣地之一。
地名意为鹿园;在一个佛教典故中,菩萨化现为鹿王,为了保护鹿群,将自己献给了国王,而国王也因此感动,而建立了公园,以保护鹿群。该公园目前仍存在。
释迦牟尼在菩提伽耶觉悟成佛后,来到鹿野苑,找到了原来的五位侍者,为其讲演四圣谛,他们五位因此有所证悟,随即出家为五比丘僧,是为佛教僧宝成就。在接下来的雨季中,佛陀就在鹿野苑的牟拉甘陀库底精舍,僧团逐渐扩大到60人左右,后来佛陀派遣他们到各地弘法。
在当地国王与富商的支持下,佛教在鹿野苑附近传播开来。到公元3世纪时,鹿野苑已经成为重要的艺术中心,在及多王朝时期(公元4世纪到6世纪),更是达到了顶峰。唐朝高僧玄奘于公元7世纪来到这里,见证了鹿野苑当时的盛况。
鹿野苑后来成为佛教正量部的一个中心,但在鹿野苑也发现了黑汝嘎与度母的古迹,这说明佛教的金刚乘在此地也有过传播。
12世纪后期,鹿野苑遭土耳其穆斯林的劫掠,建筑等被严重破坏。
鹿野苑的所有建筑被土耳其人破坏殆尽,但答枚克佛塔却在废墟中保存了下来,塔高达39米,直径达28余米,属留存极少的阿育王时期建筑。牟拉甘陀库底精舍的废墟中标有佛陀在头一个雨季中的驻锡地,在这东面,就是1931年新建的根本香室精舍(Mulagandhakuti Vihara),那里有精美的壁画,介绍佛陀的生平,再后则是鹿园,仍有鹿群在那里生活。
阿育王石柱以前虽然被破坏过,但底部仍然在原址。原来的柱高达10多米,头部雕有四面狮像,该狮像现被作为印度国徽的图案。这段石柱的主要部分(2米多)目前保存在“鹿野苑考古博物馆”中,该馆建于1910年,另藏有一些有印度佛教艺术的珍宝,其中包括300多副图画。
鹿野苑也有一棵很大的菩提树,是阿努伽里加·达摩波罗从菩提伽耶的大菩提树上折枝移植而来。
除了根本香室精舍,鹿野苑目前的佛寺还有:
缅甸法轮寺,可追溯到1908年,是鹿野苑最早的外国佛寺,负责一部分旅游接待工作;
西藏高等研修中央学院,在印度前总理尼赫鲁和达赖剌嘛的倡议下于1967年兴建,由印度教育部文化局资助,是一所佛学院;
还有中华佛寺,以及泰国、日本的佛寺等。
这个高1米用红砂石砌成的巨大圆形讲坛,当年佛祖就坐在中心向弟子讲法,其它一个个石墩,则是弟子们听讲时的座位。
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