禅林用语。不依文字、语言，直悟佛陀所悟之境界，即称为教外别传。又称单传。故禅宗又作别传宗，系教外别传宗之略称。此教外别传之禅法，亦即菩提达磨所传之祖师禅。联灯会要卷一：“世尊在灵山会上拈花示众，众皆默然，唯迦叶破颜微笑。世尊云：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。
”此则公案不仅表示禅家注重正法相传，亦表示禅宗不滞教门之文字语言，直接洞见心地了悟之意。另据祖庭事苑卷五怀禅师前录载，禅宗传法诸祖亦以三藏教乘接引弟子，至达磨祖师时，始单传心印，破执显宗，即所谓教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。
藏传佛教宁玛派曾把佛教分为九乘佛法，然禅宗即是教外别传之第十乘。其他九乘皆属方便为究竟之法门；唯独禅宗属于究竟为方便法门。禅宗又名佛心宗摄持一切乘。没有佛心摄持的佛法即是行尸走肉。
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