广化寺坐落在山西五台山台怀镇营坊村北端,北邻五台山尼众律学院普寿寺,面迎台怀寺庙群,东面举目就是俊拔秀丽的黛 螺顶,西面遥对着金碧辉煌的菩萨顶。发源于北台,东台的清水河,伏在左右两边的低处,清流哗然低唱,仿佛把一部深奥的经文从古念到现在。广化寺踞坐在这么 一处地方,依偎着山中的青岚和雾霭,显得异常安详宁静,是五台山的一处历史久远,从昔日的华严道场,转而成为章嘉活佛“五处”之一的黄庙。
广化寺传说在北魏时就有建筑,但那些陈迹已随风化去。现在存于后院的,有北宋元丰年间(1080)的八角 亭阁式石幢塔,可说是广化寺沧桑的历史见证。这个高有三米的石塔经幢,通身有青石雕就,下面的束腰须弥座上,镌有龙、狮、虎、鹿神兽,韵味野拙高古。幢身 的一面,刻有一部陀罗尼经咒,已被风雨扶疏的依稀可辨。幢身正面,则刻着十个工整大字:“宋故金坛郎十宫德之塔”字体似为痩金书,刚劲有力。这一华美典雅 的石幢塔,雕刻的十分考究,若从历史和艺术的角度看,他不失为广化寺至为珍贵的文物遗存。其实他的价值,还从另一个侧面,透射出了五台山佛教文化的时代特征。
据有关史籍记载,宋代是五台山华严宗盛行的一个时期,其特色就是倡导禅教一致,出现了时称华严中兴之祖净源法师为首的一批高僧。广化寺作为弘扬华严宗的一个主要道场,当时的寺名为广华寺,就是取广弘华严之意。可见,广化寺在那时,就涂上了非常可观的历史文化底色。
清朝时,广化寺迎来了又一次的辉煌,堂堂正正成为章嘉活佛的“五处”之一。当时五台山的黄教,备受清朝诸 帝青睐,特别是主持内蒙四十九旗、青海二十九旗教化的章嘉一支黄教。因此,累代章嘉活佛尤受帝王们的尊崇,章嘉呼图克图在五台山初驻锡镇海寺外,另划出善 财洞,广化寺,普乐院,文殊寺、金刚窟五寺让其管理,故称为佛爷五处。做为佛爷五处之一的一处黄教道场,据说香火十分旺盛,僧人多时达百余人,举办法会, 诵经唱念,佛乐浩荡。它作为少数民族僧人理想的安居修习之所,为民族感情的培育和不同文化的交流写下了新的篇章。
广化寺坐北朝南,占地面积13200平方米。现有殿堂6间,房间60余间。南北中轴线上依次有山门、天王 殿,三开间,单檐歇山顶,内供面善口笑的弥勒佛,背后为韦驮菩萨,两山墙间为单檐四阿顶,前出廊。佛坛上,中供文殊,侧为普贤,观音,合称“三大士”。尤 其引人注目的是这里的十六尊者石刻,每位尊者均雕刻于一块石板之上,高1米,宽0.5米,黑底白线,异常醒目,生动逼真,栩栩如生,为难得的艺术珍品。
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