1993年中国国务院宗教局和海南人民政府批准兴建三亚南山寺，并在寺前的海中塑108米高之海上观音圣像，属于南山文化旅游区。此像由海南三亚南山功德基金会发心敬建，一体化三尊，巍峨壮观，实乃世界造像之最。
敬造工程因其规模宏伟、意义殊胜、佛理底蕴丰富，被誉为“世界级、世纪级”的佛事工程。中国佛教协会赵朴初会长欣然为圣像题名——“南山海上观音”。1999年，农历九月十九日，南山隆重举行了“南山海上观音”敬造工程开工典礼。工程历时6载，于2005年4月15日建成，2005年4月24日（农历三月十六日，准提菩萨诞辰日）举行盛大开光仪式。
一百零八米的海上观音比自由女神还要高15米，乃世界最大的白衣观音造像并且是世界上最高的观音像，为钛合金材料敬造。在南山海上观音建成之前，高八十八米、被誉为“神州第一大佛”的无锡灵山大佛是最高的，而南山海上观音像建成之后，灵山大佛的高度纪录就被刷新。观音圣像一面是手持莲花，另一面是手持经书，还有一面是手持佛珠。为正观音的一体化三尊造型，宝相庄严，脚踏一百零八瓣莲花宝座，莲花宝座高十米，共四层，每层有形状相同的二十七瓣莲花， 共一百零八瓣，比灵山大佛底座莲花宝座多出二十瓣。莲花座下为金刚宝座，金刚宝座内是面积达15000平方米的圆通宝殿。金刚宝座由长280米的普济桥与陆岸相连，并与面积达60000平方米的观音广场及广场两侧主题公园，共同组成占地面积近30万平方米的“观音净苑”景区。
三亚南山海上观音圣像，由原中国佛教协会会长赵朴初亲自选址。据佛教协会副会长兼秘书长圣辉法师介绍，三亚南山海上观音像项目从一九九五年开始筹备，一九九九年获审定通过并于同年破土动工，总投资达八亿元。设计者为国家一级美术师、上海油画雕塑院徐勇良教授
。圣辉法师表示，在全球来讲，南山海上观音圣像是首屈一指的，是中国佛教界的骄傲。
观音菩萨在佛教里是代表慈悲的，主要在西方极乐世界协助阿弥陀佛接度往生，在娑婆世界，即现实世界帮助释迦牟尼佛推行教化。
观音菩萨能现众多妙容，能说无边秘密神咒。所现妙容，所说神咒能使众生无畏。信众尊称其为施无畏者。观音菩萨的主体是圆融清净宝觉圣观音，称正观音。对应主体有众多化身，最早的是对应六道--众生轮回的途径而言的六观音。度天道是如意轮观音，度人道是准提观音，度阿修罗道是十一面观音，度畜生道是马头观音，度地狱道是圣观音，度饿鬼道是千手千眼观音。应众生机缘有三十三观音，显法像有四十八观音、八十四观音。
南山海上观音圣像被设计为正观音的一体化三尊造型，从每尊的正面看均是一尊观音圣像，环绕一周方可看清三尊手势各异的观音圣像全貌。南山海上观音圣像是观音化身和观音法门的综合体现。三尊观音手中分别持珠、持莲、持箧，各有不同寓意：正面为手持经箧观音，体现观音的般若德即智慧德性。经箧代表六百卷般若经，表示观音“自度度人，智悲双运”，既能自利，观理事无碍之境而了达自在，又能利他，观一切众生之机而化度自在，以般若启众生智慧。右边为手持念珠观音，体现观音的解脱德，即彻底摆脱无明烦恼和种种束缚，达到大自由大自在的境界，表现“众生念佛，佛念众生”同等同体的慈悲精神。左边为手持莲花观音，体现观音的法身德。观音是密宗莲花部的本尊，莲花是观音的三昧耶形，喻“常乐我净”四德；是佛门中的圣花，象征众生的肉团心，莲体清净，出淤泥而不染，根茎通心，象征“心佛众生，三无差别”。总体表示观音的清净和六根圆通。
此三观音表法无量，持经是心、是智、是安心、是立体、是对内、是见道、是依理、是空义、是真谛……；持莲是色、是境、是起行、是显用、是对外、是修道、是依事、是有义、是俗谛……；持珠是妙观，则色心一如，理事无碍，空有不二，真俗双融。此三观音，净“身、口、意”三业，断“见思、尘沙、无明”三惑，明“空、假、中”三观，通“声闻、缘觉、菩萨”三乘，合“金刚界、胎藏界、苏悉地”三部，证“一切智、道种智、一切种智”三智。
观音圣像总体表示观音“大慈与一切众生乐、大悲拔一切众生苦”的大慈大悲形象。如果说自由女神像代表了西方世界“自由”、“平等”、追求个性解放的思想，那么南山海上观音圣像就是东方世界“慈悲”、“智慧”与“和平”的精神象征。
南山海上观音像的造型设计集中了各个时代造像艺术的经典之处，并将其巧妙地结合起来，构成极富有美感的艺术形象。其衣袂飘飘似举、其面相慈悲庄严，犹如踏海而来，欲度众生脱离苦厄，整体形象令人一见而生崇敬之心，是“真、善、美”三者的完美结合。
南山海上观音圣像造型设计既符合佛教教义，体现了观音无缘之慈和同体之悲的大慈大悲形象；又应信息时代之变，具备当今美学、建筑学、雕塑学、佛像艺术、科学技术的时代特色。
吴立民于佛历二五四三年（公元一九九九年）遂撰书此文，观音法要，我闻如是，爱敬赞曰：
南山观世音 一体化三尊
持莲法身净 持珠解脱心
持箧般若光 圆通法无尽
八识转四智 三德本五阴
妙音观世音 梵音海潮音
瞻礼持名咒 有求无不应
