弥勒菩萨，佛典中又常称为慈氏菩萨、阿逸多菩萨，被大乘佛教唯识学派（法相宗）奉为宗祖。唐初著名的三藏法师玄奘，历经辛苦、不远万里赴印度求取真经，主要目标就是弥勒菩萨讲述的《瑜伽师地论》。 菩萨姓“弥勒”，名“阿逸多”，现居欲界第四天“兜率天”（注1）内院，一般通称为“弥勒菩萨”。
菩萨被授记为释迦摩尼佛的继任者，56亿年或840万年后，将在我们身处的这个“娑婆世界”（注2）降生成佛，故也常被尊称为“弥勒佛”。 与一般佛菩萨“跏趺坐”（单盘或双盘腿）的坐姿不同，宋代以前的弥勒菩萨造像多为双腿下垂的交脚坐式，表现的是弥勒上生兜率天宫为诸天说法的形象。
为何是垂腿而不是常见的盘腿？可以理解为弥勒菩萨在兜率天等待下生成佛。垂腿交脚坐姿是早期汉地弥勒菩萨造像的专利，宋、元以后，一变为我们今天常见的大肚弥勒形象。藏地弥勒菩萨（强巴佛）造像虽不见明显的交脚坐姿，但基本也是垂腿而坐的，极少见跏趺坐。
