3. 小乘佛教的基本内容
佛教有世间法和出世间法，以世间法为权假，以出世间法为究竟。出世间法有大、小两乘，以小乘为权假，以大乘为究竟。世间法又称世谛，为迷情所见之世间事相，如日月星辰，山河大地，男女老幼，色声香味等。然而这一切只有假名，而无实体，故又称为假谛。出世间法又称胜谛，为圣者所见真实之理性，于假名之中，有不假者存在。不假曰真，故又称曰真谛。
乘是运载的意思，搭乘了释迦牟尼佛所说的教法，可以脱离苦的此岸，到达乐的彼岸；脱离烦恼的此岸，即到达清凉的彼岸。
至于所谓大、小乘者，概言之：
小乘，譬如脚踏车，用以自载；大乘，譬如大汽车，自载兼以载人。
小乘行者，为了自度(拔一己之苦)自利(得一己之乐)；大乘行者，为了自度度人，自利利人。
小乘，修观无常行，对于宇宙万有，只说其生灭现象；大乘，究竟观一切法，于生灭现象外，更说明不生不灭的平等真如的本体。
小乘，破我执，断烦恼障；大乘，破我、法二执，断烦恼障、所知障。
小乘，证阿罗汉、辟支佛果；大乘，证大觉果，即佛果。
大、小二乘，是出世间法的修持，若概括世间法来说，有所谓五乘佛法；五乘者是人乘、天乘、声闻乘、辟支佛乘、菩萨乘。人、天二乘是世间二乘，声闻、辟支佛、菩萨是出世三乘。出世三乘中，声闻、辟支佛是小乘，菩萨是大乘。这五乘佛法，概括了佛法的全貌。
要了解出世间法，不能不先自世间法说起。前面，介绍了万法因缘生的佛教世界观，和十二缘起的佛教生命观。但是，如此解说宇宙和人生，并非佛法的究竟，佛经中说：「世间无常，国土危脆，四大苦空，五蕴无我。」由此可知所谓宇宙人生，只是迷情所见，所以进一步要介绍出世间法，即「觉」的境界。
出世间法有大、小二乘，小乘佛教，是释迦牟尼佛的根本教法，所以又称为原始佛教。原始佛教的教理，是三法印、四圣谛和十二因缘。这里先自小乘佛法的三法印说起：
一、 三法印
三法印，是释迦牟尼世尊，自人生现实的生老病死问题中，研究其果，推察其因，所观察出的现实真理，这真理就是「诸行无常，诸法无我，涅槃寂静。」在小乘经典中，判断佛法是否究竟，即以此三法印来衡量。
诸行无常，是说一切世间法，生住异灭，剎那不住。过去有的，现在起了变异；现在有的，将来终归幻灭。这一切，均属无常。
释迦世尊于过去因中修行时，帝释化为罗剎，对释迦说半偈云：「诸行无常，是生灭法。」释迦请说全偈，帝释曰：「我以人为食，汝能舍身食我，我则为说。」释迦许之，帝释复言：「生灭灭已，寂灭为乐。」释迦闻竟，乃攀登高树，自投于地。此时罗剎复现为帝释，自下抱之，顶礼赞叹。
何以释迦尊者为此半偈竟舍身以求？实因这十六个字括尽了世出、世间的一切真理。前半偈是有漏的世间法；后半偈是无漏的出世间法。
宇宙万有，皆由因缘和合而生。既是因缘所生，自不免有流迁变化。因此，有情的生老病死，万物的生住异灭，世间的时序流转，宇宙的成住坏空，这一切都脱不出无常的范围。
曹孟德短歌行云：「对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多。」人生朝露，是生灭无常。
杜子美离乱诗云：「时难年饥世业空，兄弟羁旅各西东，田园寥落干戈后，骨肉流离道路中。」骨肉流离，是聚散无常。
李太白越中览古云：「越王勾践破吴归，义士还乡尽锦衣，宫女如花春满殿，只今惟有鹧鸪飞。」由宫女如花到鹧鸪乱飞是世事无常。
刘禹锡乌衣巷云：「朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜，旧时王榭堂前燕，飞入寻常百姓家。」王榭燕子，入百姓家，是繁华无常。
再如：
「高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。」是青春无常。
「人事有代谢，往来成古今。」是人事无常。
「玉树歌残王气终，景阳兵合戎楼空。」是盛衰无常。
「秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。」是时序无常。
总之，因缘所生法，生灭代谢，迁流不息，原是必然之理。孔子曰：「逝者如斯夫，不舍昼夜。」世间真相，本来如此。
无常，不仅只是诗词里的句子，以科学立场而言，由微尘至世界，由地球至银河系，都是不停的在流转变迁。就人来说，在生理上，毛发指甲的代谢，血液淋巴的循环，是一刻不停的。时时刻刻有老的细胞死亡，时时刻刻有新的细胞产生，在这不停的生灭变化中，使一个人自幼小成长壮大，壮年者日渐衰老，衰老者终至死亡。在心理上，前念未灭，后念已生，剎那剎那，不得停止。这颗妄心，终日闻因缘攀境，所攀的境，转瞬即逝。人的一生像是一幕电影，放映机中的胶片不停的转，银幕上的影子也不停的动，前影将逝，后影即显，后影将逝，再后的影子即接。银幕上一旦出现空白，表示故事告终；心理活动一旦停止，这一期的生命也就此结束。所以金刚经上说：「一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。」
但是，佛法中的无常，只是变灭，而不是断灭。这种变灭是前灭后生，相续不断。而这种生灭代谢，相续不停的情况，就是人生和宇宙间，一切现象的真理。
其次再说无我。世间万法，自时间上看，生住异灭，剎那不息，找不出永恒和常住；自空间上看，因缘所生法，赖众缘和合而有，无真实之万物，亦无真实之我。
在佛法上说，所谓我，只是四大(地、水、火、风)、五蕴(色、受、想、行、识)的和合体；自科学上说，人由碳、氮、氢、氧、硫等十五种元素构成。但不论是四大、五蕴、或十五种元素的结合，大体说来，所谓我，不外精神、肉体两部分。人所执着的，是以这个精神肉体所结合的假相为我。但是，仔细分析起来，在这个假相中，到底是精神是我呢，还是肉体是我？如果肉体是我，那么是头是我，还是脚是我？是肝是我，还是肺是我？若说人的主宰是心(在生理学上，心脏只是循环系统中的压卸血液的器官)，那么摘除了头颅、四肢后还成不成为我？若说人的主宰是脑(医学上，大脑司记忆、想象、思考、判断。神经司传导。然自佛学眼光视之，肉体之脑与神经，有如灯泡电线，只是工具，若无生死流转的根本「识」之主宰，则犹如电泡电线未通电流，是不能发生作用的。)那么截去四肢和躯干还成不成为我？
如果说肉体不是我，精神才是我，那么人的情绪喜怒哀乐，转变无常。究竟喜时是我？怒时是我？笑时是我？哭时是我？
在人体生理方面，因为新陈代谢的缘故，红血球细胞的寿命只有数星期，一般细胞几个月，毛发指甲的代谢更为明显。如此看来，三十岁的我，全然不是三岁时的我。在心理方面，年轻时的我坦白诚恳，热情慷慨；年老时的我自私悭吝，冷漠保守。如此看来，究竟热情慷慨的青年是我？还是冷漠悭吝的老者是我？
真正的我，是我们的真如佛性，但真如佛性为妄想执着所掩盖，误执着这个五蕴假合之相为我。而此五蕴假合之相，不能常住，没有自体。于四大五蕴之中求我，终究了不可得。
最后说到涅槃寂静，涅槃，译为圆寂，亦译为灭。大乘义章云：「外国涅槃，此翻为灭。灭烦恼故，灭生死故，译之为灭。离众相故，大寂静故，名之为灭。」
众生以我执之故，起惑造业，因业受报，所以我执是生死流转的根本。若无我执，则惑业不起，当下能正觉诸法实相，一切即是寂静的涅槃。
涅槃是从无常，无我的观察中，深悟法性寂灭，而获得的解脱。由于诸行无常，诸法无我，宇宙人生实无任何固定的实体存在，只是剎那生灭的连续状态。无常是空，无我是空，因此，释尊的根本思想，是以空为根据而有的缘起观。三法印也是以空为基础。
那么，空到底作何解释？
二、空与苦
社会上，许多人都会说几句「四大皆空」，「色即是空」等佛经上的术语，甚而有些人以这些术语嘲讽佛教，但是若问什么是四大？什么是色？什么是空？恐怕多数人答复不出来。
不错，佛教讲空。但佛教的空，非空无所有。佛法上的空，是性空而非相空，是理空而非事空。何以见得？
般若波罗密多心经中说：「观自在菩萨，行深般若波罗密多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。」关于五蕴，本文中屡屡谈及，就是色、受、想、行、识。色约相当于物质，受、想、行、识则属于精神。五蕴何以皆空？简单说，所谓五蕴，也是因缘所生，而非实有。色从四大和合而有，受、想、行、识由妄想分别而有，究竟皆无实体，故曰皆空。
宇宙万法，皆由因缘和合而生，既由因缘和合而生，其在未生之前本无此物，既灭之后亦无此物。即在其生后灭前，不过是因缘和合下一时所有的幻相，本无自性可言。比如以桌上的一册书而言，书是众缘和合，集合作者、出版者、制纸者，印刷者等若干人力、物力而成。未来有一天，书破损散失、或火焚成灰、或水溺成桨，即是缘尽而灭。在生后灭前期间，亦不过是一时「假有」，何以说呢？因为所谓书，无非是个印有字迹的纸本子，若没有了纸和装订的线，还有书的实体可言吗？
进一步说，纸和线亦非实体，若除去了纸和线中的植物纤维，何尝有纸和线的实体？所谓书、纸、线，甚至于纤维者，无非都是假名而已。大智度论上有关于假名的比喻说：「诸法性空但名字，因缘和合故有，如山河草木土地人民州郡城邑名之为国，巷里市陌庐馆宫殿名之为都……离是因缘名字则无有法，今除山河土地因缘名字更无国名，除旅馆道陌因缘名字更无都名……。」
因此看来，所谓国者、都者，亦系假名，何有实体？佛经上有偈云：「因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。」这偈中，指出了佛法上对万物的假、空、中，三观。所谓国、都、书、纸，都是假名，称为假观。国、都、书、纸，皆以因缘和合而生，本无自性，故皆曰空，这是空观。但国、都、书、纸，性虽然空，相却实有，所以称名为国、都、书、纸，这是中观。
领会了佛法上的假、空、中，三观的意义，即知佛法上说的空，不是没有，而是教我们不要执着。破除了我执和法执，自然就可以达到转迷成悟；离苦得乐的境界。
佛经中，除了说空外，还常说到苦。世界上有那些苦呢？在我们生存的这个世界，名娑婆世界，娑婆义为堪忍，意思是我们这个世界里，充满了众苦和烦恼，生活于这个世界里的众生，必须安于十恶，忍受三毒及诸痛苦烦恼，才可生存下去。
事实上，三界众生，所受无非是苦，但因习以为常，不被察觉。有时反以苦为乐，生趣盎然。
苦的种类甚多，大智度论上说：「四百四种病是为身苦，心苦者忧愁瞋怖嫉，疑如是等，是为心苦。二苦和合是为内苦。外苦有二种：一者王者胜己恶贼师子虎狼蚖蛇等逼害；二者风雨寒热雷电礔砺等；是二种苦名为外受。」
人生之苦说的最具体的，是涅槃经上所说的八苦。八苦是生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五阴炽盛等八类苦，分述如下：
(一)、生苦：生之苦，人多不复记忆，事实上，十月胎狱之苦，且不必说，即出生之际，一个六磅八磅重的婴儿，通过狭窄的阴道，这痛苦已非言语所可形容。脱离母体之后，被外界冷热的空气所刺激，被接生者巨大的手掌抓来提去，这对婴儿细嫩的肌肤而言，其痛苦较皮鞭抽体尤有过之。婴儿出生后呱呱大哭，实是肉体上的痛苦所引起来的。
(二)老苦：唐人诗云：「公道人间惟白发，贵人头上不会饶。」老，是任何人无以避免的。韩愈祭十二郎文云：「吾年未四十，而视茫茫，而发苍苍，而齿牙动摇。」四十如此，未免早衰。即使天赋过人、养生有术，到了七十岁、八十岁，上述现象总会发生。又何况一般人在劳苦奔波了数十年之后，除了生理机能衰退外，因过去劳苦积累而贻留的腰酸背痛，风湿、胃病等等，都是使人难以忍受的痛苦，至于衰老，对于女人，则更为残酷，因为除了生理的痛苦外，女人更有着青春消逝的心理的痛苦。由明眉皓齿，倾城倾国，到鸡皮鹤发，老态龙钟，固然使人感慨，但谁又能逃出这个衰老的痛苦？
(三)病苦：人自呱呱坠地之日起，就与疾病结下不解之缘。少年病，如天花、麻疹；中年病，胃溃疡、肺结核，老年病，如高血压、心脏病。也许有人说，科学进步，新药日出，只要有钱，何愁治不好病？其实不然，特效药固然层出不穷，新的疾病也日有发现，如小儿麻痹症、癌症、爱滋病等在近年来日渐增多。退一步说，即是药物能治愈身体上的疾患，但由于社会竞争剧烈而导致精神紧张、焦虑所引起的神经衰弱、精神分裂、妄想症、躁郁症等心理上的疾病，岂是药物所能奏效的？
本来四大假合之身，难免有寒热失调的时候，病了，就要躺在病榻上捱受痛苦，短时间还好受，若长年缠绵病榻，终日与药物为伍，这种痛苦，岂可言喻？
(四)、死苦：一部钢铁铸成的机器，其寿命不过数年到数十年，一个血肉之驱的人，到底能支持多久？秦皇、汉武求长生之药，留下千古笑柄；道家方士的烧汞炼丹，到底仙道无凭。此宗教在逻辑上最大的错误，就是永生问题。宇宙万象，生住异灭，周而复始。有生就有死，有成就有坏，法尔如是，哪有例外？佛经上说，非想非非想天，寿长八万四千大劫，但报终仍需堕落，不出六道轮回。
既然如此，死也就不足为奇了！无奈「壮志未酬身先死」，每一个死者都有他尚未完成的壮志，因之世间就有多少死不瞑目之人。同时，死前肉体和精神上的痛苦，四大分离，呼吸困难，心里综有千言万语，一句也说不出来。这时，娇妻稚子，环绕榻前，生离死别，凄惨无比。尤以将死未死之际，此生所作所为，善善恶恶，一一自脑海映过。对于那些善行，无愧于心的，会感到欣慰宁静，但对那些恶行，违背天理良心的，将会感到懊悔、痛苦和恐怖。这时因痛苦恐怖而感召地狱显现，神识受业力牵引，堕入恶途，所谓「万般带不去，唯有业随身。」
(五)、爱别离苦：语云：「乐莫乐兮新相知，悲莫悲兮生别离。」生离死别，乃人间惨事。青春丧偶，中年殇子，固然悲痛万分，即使不是死别，或为谋求衣食，或因迫于形势，而与相亲相爱的人生离，也将感到痛苦。天下没有不散的筵席，虽亲如父子，近如夫妇，亦难得终生相守，又何况其他呢？万法无常，爱别离之苦，是谁也无可避免的。
(六)、怨憎会苦：和爱别离苦相对的，是怨憎会苦。意气相投的朋友，海誓山盟的爱人，恩爱情深的夫妇，或膝下承欢的子女，或生离，或死别，一切不能自主。但相反的，那些面目可憎、语言乏味的人，或利害冲突、两不相容的人，偏聚会一起。这些可厌可憎的人，若能够终生不见，岂不眼前清净？无奈，社会上人事问题，繁杂万端，「不是冤家不聚头」，在某些形势下，愈是互相怨恨的人，愈常被安排一起活动，如影随形，好像没有分散的时候，这岂不使人苦恼万分？
(七)、求不得苦：想获得某一件东西，经济力量达不到；或心想谋求某一个位置，僧多粥少谋不到。甲男爱上了乙女，乙女却属意于丙男。这些都是求不得苦。莫说求不得，即是第一个愿望求得了，第二个愿望又立即生出来。山谷易满，人欲难平，谁会感觉出自己一切都满足了呢？不满足，即有所求，求而不得，岂不苦恼？
(八)、五阴炽盛苦：五阴即五蕴，五阴集聚成身，如火炽然，前七苦皆由此而生。色阴炽盛，四大不调，而有疾病之苦。受阴炽盛，领纳分别，使诸苦变本加厉。想阴炽盛，想象追求，而有爱别离、怨憎会、求不得诸苦。行阴炽盛，起造诸业，又为后来得报之因，且因行阴而迁流不停，而有衰老之苦。识阴炽盛，起惑造业，三世流转，而有生死之苦。
总之，娑婆世间，一切莫非是苦。然苦只是果，并非因，苦之因何在？这在「四圣谛」中有详尽的解答。
三、四圣谛
释尊在鹿野苑初转*轮，为五比丘说四圣谛。之后在游行说法期间，屡屡阐述，至涅槃之际，询问弟子，由此看来，四圣谛实是佛教的基础，也是佛法的中心思想。
四圣谛，是苦、集、灭、道等四法。谛是真实不虚之意，此谛为圣者所知，故名四圣谛。
四圣谛括尽世出、世间两重因果：集为因，苦为果，是迷界的因果；道为因，灭是果，是悟界的因果。释尊说法，先说苦，后说集，欲使众生，先厌倦于诸苦的逼迫，追溯诸苦的由来乃聚集招感，使众生知苦而断集；先说灭、后说道，乃欲使众生，先欣乐于清净安乐的灭，追溯灭的原因出自于道的修习，众生修道而证灭。所谓苦当知，集当断，灭当证，道当修是也！
关于苦谛，已如前面所述，然而，世间之苦，并非偶然而有，致此苦之原因，皆由集之招感。
集是招聚的意思，旧译作「习」，有修习，熏习之意。集以业为因，以烦恼为缘，业有身、语、意三业，烦恼有贪、瞋、痴，慢，疑，见，六大烦恼，其中见又分为身见，边见，邪见，见取见，戒禁取见五种，合称十种烦恼，这是一切烦恼的根本。因烦恼而迷于事、迷于理，叫做迷事惑、迷理惑。有了惑，则易使身、语、意作不善之业，有惑与业，故有三界轮回的苦果。这苦、集二谛，是迷界的因果，亦是现实宇宙人生的评判与观察。
灭是苦灭无余的意思。灭以已离轮转生死为相，这是说人们所有的贪爱，永断无余，无染无着，寂静隐没，也就是涅槃。涅槃不是灭无，而是舍离种种积集，灭却一切痛苦，解脱三界生死苦恼的圣者所证的究竟境界。
涅槃境界，是由修道而证得。道是通行的意思，随顺此道而修，能远离轮转生死而进入涅槃。此道，是为履中道而求解脱，故名中道，亦曰正道。佛转*轮时，说法八正道，至入涅槃之际，又增为三十七道品，这是广略之分，内义无别。八正道是正见、正思维、正语正业、正命、正精进、正念、正定。内容如下。
四、八正道
不邪谓之正，通达无阻谓之道。正道者，可令众生苦集永尽，达于涅槃寂静的圣贤境界，故八正道，亦称八圣道。
(一)、正见：是正确的见解。世间正见，如：布施、持戒。出世正见，明达苦、集、灭、道四谛理，不为俗见、惑见所惑。
(二)、正思维：一般人的思维，多由妄念而起，若修道既见四谛理。当以无漏智慧发动思维，而使真智增长，断除迷惑，而证真性。
(三)、正语：以正当的言语修持口业，离诸妄语、恶口、两舌、绮语。得正语，则口业自净。
(四)、正业：梵行清净，不染三毒，谓之正业。人起心动意，无非造业。修道，须身不造杀、盗、淫，口不作欺、妄语，意不起贪、瞋、痴，即为正业。
(五)、正命：命谓赖以生活的生计，修道者当离五邪命：诈现异相，自说功德，占相吉凶，高声现威，说得供养。而以正当职业谋生。
(六)、正精进：往出世之方，涅槃之道，努力前进，称正精进。得正精进者，不从事于徒苦心身的苦行，或世俗迷信、外道不究竟之法。
(七)、正念：念从心起，心不离道，惟念真如实相，功德相好，故称正念。如得正念，则与菩提相应，心无动失。
(八)、正定：远离不定，邪定，及有漏禅，以真智入于无漏清净的禅定，谓之正定，得正定，则能正住于理，决定不移。
八正道又可归纳于戒定慧三无漏学。即正语，正业，正命，正精进为戒学；正念，正定为定学，正见，正思维，为慧学。修八正道，为灭谛之因，可达于涅槃。
五、十二因缘观
在原始佛教的教理中，除了三法印和四圣谛外，尚有十二缘起论。十二缘起论就是十二因缘观，前面介绍的只是十二缘起的流转门，尚有后半还灭门未介绍出来。
所谓十二缘起的流转门，已如前所述，谓人生死流转，皆不出这十二有支，就是无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。这十二支，皆由因缘果，因生故果生。一切有情，三世轮回，皆不出这十二有支。
十二有支，是生死流转的根本，若断绝生死流转，须于还灭门中觉悟。既知十二因缘，三世因果，皆起于一念无明，然无明性空，无常无我，如是观之所谓无明灭则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六入灭，六入灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则有灭，有灭则生灭，生灭则老死灭。这是修道者出三界的因缘。
十二因缘和四圣谛，皆是以三法印为基础，说明宇宙人生的缘起，和世出世间双重因果。十二因缘可摄入四圣谛中，即过去的无明、行二因，和现在的爱、取、有三因，皆是集谛，现在的识、名色、六入、触、受、五果，和未来的生、老死二果，皆是苦谛。若行者感于苦集而修道，因修道而无明灭而至老死灭，便是灭、道二谛了。
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名词解释
四大假合
佛学认为人体是由地、水、火、风四大基本物质组成，也就是这四种物质假借因缘相聚成为人体，一旦因缘散灭，这四种物质便各归其类，所以称之为假合。
恶口
出言污秽，以恶言加彼，令他受恼，故名恶口。
两舌
挑拨是非，向此说彼，向彼说此，离间他人，故名两舌。
绮语
不实之语，乖背真实，巧饰言辞，取悦于人，故名绮语。
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